母亲节起源于希腊，古希腊人在这一天向希腊神话中的众神之母赫拉致敬。 

在17世纪中叶，母亲节流传到英国，英国人把封斋期的第 四个星期天作为母亲节。在这一天里，出门在外的年青人将回到家中给他们的母亲带上一些小礼物。
    现代意义上的母亲节倡议起源于美国西弗吉尼亚州嘉芙顿城的一家主日学校。 

1876年，美国还在悲悼南北战争的死者。安娜·查维斯夫人（Anna Jarvis）在礼拜堂讲授美国国殇纪念日的课程，讲到战役中捐躯的英雄故事后，她进行祈祷时说：“但愿在某处、某时，会有人创立一个母亲节，纪念和赞扬美国与全世界的母亲。”

查维斯夫人逝世后，41 岁的女儿安娜，立志创立一个母亲节，来实现母亲多年前祈求的心愿。 安娜先后写信给许多有名望的人物，要求他们支持设立母亲节，以发扬孝道，初时反应冷淡，但她不气馁，继续向各界呼吁。

1907年5月12日，安德烈卫理教堂应安娜之邀为母亲们举行一个礼拜仪式。隔年，此仪式在费城举行，反应热烈，终于获得维州州长支持，并于1910年宣布在该州设立母亲节。接着，美国多个州和加拿大、墨西哥等先后对母亲节给予认可，举行庆祝仪式。 

到了1914年，美国总统威尔逊提请国会通过决议案，将母亲节定为全美国的节日，并促请人们“公开表示我们对母亲的敬爱”。世界各地相继仿效，遂成为“国际母亲节”。 

安娜原建议以她母亲的逝世日5月10日作为母亲节的日期，但后为方便人们共叙天伦，便选定在五月份的第二个星期日为母亲节。 

母亲节在我国是地区性节日，最早是在港澳台地区有此节日。改革开放后，母亲节也为内地所接受。